中亚阿姆河、锡尔河流域是世界主要棉花种植区，出产的棉花十分优质。该流域农业不能靠自然降雨，为了灌溉棉田，修建了许多灌渠，每年从阿姆河和锡尔河采走大量的水。但水量损失很大（如卡拉库姆灌渠有30%～75%的水因沙漠高蒸发率和沿途渗漏而损失），加上各国之间水争不断，咸海失去了80%的水体。下图是阿姆河和锡尔河流域主要棉花种植区分布示意图。