马拉开波湖位于南美洲北部的马拉开波盆地，是南美洲最大的湖泊。除北部委内瑞拉湾沿岸气候干燥、年降水量不足500毫米外，湖区大部分地区高温多雨，年平均气温28℃，年降水量1 500毫米以上，为南美洲最湿热地区之一。该湖区内石油资源丰富，有着“石油湖”之称，北部通过狭窄海峡与委内瑞拉湾相通。20世纪中期，人们为了使得大型油轮能够顺利通行，不断对海峡拓宽与加深，周边地区的炼油业也迅猛发展起来。